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El transbordador espacial Discovery desapegó el pasado sábado, en medio de una columna de fuego que iluminó brevemente la oscuridad del Centro Espacial Kennedy en el primer lanzamiento nocturno de la NASA desde el desastre del Columbia el 2003. Cumplirá una misión de doce días, considerada fundamental para la construcción de la Estación Espacial Internacional.

El transbordador espacial Discovery fue lanzado al espacio desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con destino a la Estación Espacial Internacional con dos días de retraso debido al mal clima. Es el primer despegue nocturno desde el accidente del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, en el que fallecieron siete astronautas.

Hasta último momento la agencia espacial estadounidense NASA temió que la lluvia y nubes obligaran a un nuevo aplazamiento del inicio del viaje del transbordador, luego de que el jueves, un denso manto de nubes impidiera el despegar. Pero el tiempo mejoró y el Discovry salió con siete astronautas a bordo para una misión de doce días en la Estación Espacial Internacional (EEI).

“Cuarenta y ocho horas hace una tremenda diferencia” dijo el director de lanzamiento de la NASA Mike Leinbach a la tripulación del Discovery poco antes del lanzamiento. “El clima es sobresaliente, el vehículo está en fabulosas condiciones, así que les deseamos buena suerte y los veremos aquí en doce días”. “Esperamos iluminar el cielo nocturno”, respondió el comandante del Discovery Mark Polansky.

Entre los siete astronautas se encuentra el astronauta sueco Christer Fuglsang, el primero de esa nacionalidad que viajará al espacio y el astronauta Sunita Williams, quien se integrará a los habitantes permanentes de la Estación Espacial.

Cuatro años atrás, lo escombros que dañaron al Columbia durante su lanzamiento y provocaron su quiebre cuando regresaban a la atmósfera, causaron la muerte de sus siete astronautas. Desde entonces, el tanque de combustible de los transbordadores fue rediseñado.

Los administradores levantaron recientemente la prohibición de los despegues nocturno, impuesta para asegurar que las cámaras tengan buena luz para detectar cualquier resto que caiga del tanque de combustible del transbordador.

El principal objetivo de esta misión es conectar el sistema de generación de energía permanente del EEI para reemplazar el sistema temporario que funciona desde que fue puesto en órbita en 1.998.

En dos caminatas espaciales, los astronautas también agregarán una nueva viga a la estructura central del complejo espacial, así como un módulo para experimentos científicos.

En septiembre al transbordador Atlantis transportó e instaló dos paneles solares exterior de la EEI, para incrementar su suministro de energía. Cuando esté completada en 2010, la capacidad de la estación será el doble de la actual, es decir, que podrá albergar a lo menos seis personas.

Se trata de la misión número 33 del Discovry y el vuelo número 117 de un transbordador espacial desde el inicio del programa en los años 80.

ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL (EEI)

Las autoridades de la NASA han considerado que la misión del transbordador Discovery es una de las más complejas desde que la EEI entró en órbita en 1998 a una altura de poco menos de 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

La construcción de la EEI a un costo de más de 100.000 millones de dólares es una empresa conjunta en que participó la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón y Canadá.

La NASA ha previsto catorce misiones más de los transbordadores hasta completar el montaje de la EEI.

Estas misiones deben realizare antes del 2010, año En que las naves estadounidenses que operan desde hace más de 20 años sean sustituidas por transbordadores de mayor potencia y capacidad de carga.

# posted by Gloria Delucchi @ 3:07 PM