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Los dos tripulantes de de la Estación Espacial Internacional (ISS), el ruso Pável Vinográdov y el estadounidense Jefrey N. Williams, concluyeron con éxito una caminata espacial de varias horas para realizar tareas de reparación y mantenimiento, según informaciones entregadas por el centro espacial ubicado cerca de Moscú.

En enero de 2.004 los dos astronautas iniciaron los preparativos para formar parte de la “Expedición 13”, pero sólo en 2.005 comienzan a entrenarse en el Centro de Cosmonautas Yuri Gagarin, en la Ciudad de las Estrellas, ubicada a 25 kms. de Moscú.

Después de un año de entrenamiento conjunto, para una misión de seis meses, que iniciaron en marzo pasado, el astronauta militar estadounidense y el cosmonauta civil ruso formaron una pareja casi perfecta, preparada para afrontar cualquier imprevisto.

Regresaron sanos y salvos a la estación, tras reparar la válvula averiada de un equipo para la generación de oxigeno y cambiar una cámara externa de la Estación Espacial que orbita a más de 300 kms. de la Tierra.

Los dos cosmonautas, con trajes espaciales rusos, que en la Tierra pesan 130 kilos cada uno, necesitaron mucho tiempo para trasladarse de un módulo a otro, utilizando la grúa de transporte Strelá adosada al módulo ruso Zvezdá.

De regreso, los astronautas fotografiaron los propulsores del módulo Zvezdá, para analizar un fallo ocurrido a comienzos del año en una maniobra para corregir la órbita de la ISS.

Estaba previsto que los astronautas permanecieran 5 horas y 40 minutos en el espacio, pero sus trabajos se prolongaron casi una hora más por un retraso en la preparación de la caminata, la sexta de Vinográdov y la segunda de Williams.

Se tenía considerado que el cosmonauta ruso golpearía en el espacio una pelota de golf, como parte de un anuncio comercial de una empresa canadiense, pero expertos de la agencia espacial norteamericana NASA lograron que se cancelara, con el argumento de que la pelota, que alcanzaría una velocidad de casi ocho kilómetros por segundo, podría dañar tanto la ISS, como otras instalaciones espaciales.

Científicos habían calculado que la pelota giraría cuatro años en torno a la Tierra, antes de quemarse al entrar en las capas más densas de la atmósfera.

La duración de seis horas y 32 minutos es la más larga de las 65 caminatas efectuadas hasta ahora. La más larga anterior fue el 2.001 durante una misión del Discovery con una duración de ocho horas y 56 minutos.

LOS COSMONAUTAS

Ambos integrantes de la 13 Expedición Permanente de ISS son ingenieros aeronáuticos y ya habían cumplido misiones espaciales. Al frente de la misión está Vinográdov, en calidad de comandante de la Expedición, mientras que Williams cumple las funciones de ingeniero de vuelo y oficial científico.

El comandante de la expedición nació en 1.953 en Macadán, una ciudad perdida en el extremo oriente de Rusia y conocida por convertirse en el Klondike ruso por su producción de oro y ser un penal del GULAG durante la época estalinista.

Comenzó su camino al espacio en el Instituto de Aviación de Moscú donde se graduó en 1.997 y cursó un master en programas de vuelos espaciales tripulados.

Los complicados trabajos de reparación que tuvo que realizar durante su primera misión espacial le granjearon fama de ser uno de los mejores ingenieros de Rosaviakosmos.

Williams nació en Wisconsin, EE.UU. en 1.958. Fue miembro del cuerpo de paracaidistas de la academia militar de West Point y posteriormente instructor del mismo.

En 1.980 realizó un master en Ciencias e Ingeniería Aeronáutica en la Academia Militar, obteniendo en 1.987 el título de Ingeniero Aeronáutico en la Escuela Naval de Postgrado.

Es piloto de pruebas y tiene acumuladas 2.500 horas de vuelo a bordo de diferentes aviones.

En mayo de 1.996 fue seleccionado como astronauta del Grupo 16 y durante dos años realizó entrenamientos que lo convirtieron en astronauta operativo, especialista en misiones espaciales.

Realizó su primer vuelo espacial en mayo de 2.000 y formó parte de la misión del Atlantis, con destino a la Estación Espacial Internacional para mantenimiento de sus primeros módulos.

Ambos astronautas están casados, Vinográdov tiene tres hijos y Williams dos.